1978年夏的一天，宋家姐弟双双过了高考分数线，初中毕业去支农、没念过高中的弟弟宋运辉更是考了全县第一名。老猢狲以家庭成分不好为由，阻碍姐弟俩交政审材料，姐姐宋运萍发现了老猢狲狐假虎威的真面目，镇革委会的李主任收下了材料。在革委会门口，宋家姐弟和老猢狲再次碰面，发生争吵，宋父替儿女给老猢狲道歉，请他高抬贵手不要到镇上告他们。听说自己和姐姐考上大学的事情被人去镇上告状了，宋运辉到革委会问李主任情况，李主任只说这些事不该他管。烈日下，宋运辉站在镇革委会院中，一遍遍地背诵着中央文件和《人民日报》中关于高考政策的文章，引来许多群众围观。

李主任告诉宋运萍，县里开会商议决定给宋家一个上大学的名额，只要姐弟俩有一个主动放弃，另一个就可以上大学。宋运萍含泪写下放弃政审的申请，让弟弟去上大学。宋运辉得知姐姐自愿放弃了上大学的机会，要去找县里理论，宋父拦着不让他去，情绪激动的宋运辉脱口而出是父亲成分不好害了全家。宋父听后晕倒，宋运辉听到消息冲到医院。第二天宋父坚持要出院，宋运辉背父亲回到家，转身间看到了躺在地上的录取通知书。宋运辉和姐姐谈心，感慨自己之前不够懂事，他告诉姐姐，会好好读完大学，好好为家里挣一个前途。宋运辉来到大学报到，进入一片崭新的新天地。

宋父宋母四处奔波想给宋运萍安排工作，但都不顺利。宋运萍去大学看弟弟，临走前用卖辫子的钱给宋运辉买了件白衬衫。宋运萍遇到养长毛兔的大妈向她推销养兔赚钱，买下一笼长毛兔。复员军人雷东宝救下险些被三轮车撞到的宋运萍，对她怦然心动，却不小心踩死了她的兔子。雷东宝回到小雷家，老书记安排他做大队副书记，让他研究承包责任制的文件，年前拿出方案来。雷母想给儿子说门亲事，但小雷家太穷，几乎没有姑娘愿意嫁小雷家，雷东宝说给他一年时间，一定娶个好姑娘回来。宋运萍接回家过年的宋运辉，姐弟两人走在雪地里，不小心摔进了路边的沟渠，一双孔武有力的手伸向了他们。

1993年6月，东海化工与洛达公司的跨国合作正在如火如荼地推进，而促成东海合资的关键人物宋运辉（王凯饰），正在各方面都比不上东海的彭阳农药厂带着工人们搞工艺改革，经历了东海到彭阳巨大落差的宋运辉依然秉持奋斗初心。雷东宝（杨烁饰）带领登峰电线厂合并小厂，成立雷霆电缆集群，他立规矩、跑投标、搞外贸、招商引资，尝尽人情冷暖，但仍然把集体和村民的利益摆在首位。杨巡（董子健饰）与梁思申（杨采钰饰）合作建商场。梁思申在合资中尽力平衡着洛达和东海的利益，最终用自己的退出让东海恢复安全生产。从起初的避嫌到逐渐敞开心扉，宋运辉和梁思申互通心意，携手面对未来的挑战。一路浮沉，风云变幻，不变的是勇往直前的追梦人们的实干与拼搏。

1988年初秋，宋运辉即将北上前往化工部东海项目筹备处报到。风传马上要下文压缩基建，东海项目有被叫停的风险，项目组技术出身的韩则钢主张尽快把他做的东海设计方案请部里专家论证后上报投资处，项目组主任马保平说部里的专家和领导的意见是等宋运辉到位，看过方案后再提交。宋运辉因完成金州技改扫尾工作晚了一些到东海项目组报到，此时国务院已正式下发通知压缩基建。

宋运辉终于见到了路小第，他向路小第陈述东海项目的优势和未来发展前景，却未能获得认同，路小第坚持批产量更大的滨城。宋运辉坚信东海作为新型企业，未来能发挥更大的优势。经老徐提点，他决定进行方案调整，顶着与全系统对着干的压力，绕开部里和路小第，通过经委科委等综合性部委进行单独报批，老马老韩也都加入进来。在项目组的共同努力下，东海项目保住了。

宋运辉来见闵忠生，说了老程退休的待遇问题，给程家这个扶不起的大儿子程千里办了调动，闵忠生却告诉他退休待遇是老程自己要求的，分析这是程家的苦肉计，他们担心越混越好的厂女婿宋运辉离开金州摆脱了他们的掌控，想让宋运辉觉得亏欠程家，这样以后才能替程家办事。宋运辉心寒，程开颜紧接着也提出要马上调去东海，宋运辉觉得程开颜变了，心中苦闷找寻建祥喝酒，大寻分析情况、劝解宋运辉，消解了他心中的阴霾。

小雷家铜厂建成投产，雷东宝到金州宋家看望，与宋运辉打电话，听说铜厂冒黑烟，宋运辉让雷东宝警惕，立刻采取措施掐灭黑烟，不惜停机。雷东宝回去路上来到春红饭店，得知韦春红生病，去医院看望，并把阳阳带回小雷家照顾几天。杨巡市场已挂靠在小雷家一年，市场整顿需要拿出出资证明，杨巡提出由他出钱经小雷家走一圈账来出证明，雷士根认为形势多变挂靠有风险，坚决反对，雷东宝坚持并把手续交给四眼去办。阳阳在小雷家和雷东宝相处很是愉快。

大梁琅琊阁阁主蔺晨收到北燕六皇子册封为太子的消息。大梁七珠亲王誉王也获悉，六皇子册封是因为获得了琅琊阁锦囊中“麒麟才子，得之可得天下”的秘密，太子、誉王都想抢先认识梅长苏。梅长苏走上进京之路。

天泉山庄庄主卓鼎风之子卓青遥护送进京状告庆国公亲族的一对老夫妇，遭到双煞帮帮主季赢追杀，梅长苏携贴身护卫飞流赶至，阻止了季赢。宁国侯长子萧景睿与国舅言侯的独子言豫津将梅长苏接至金陵城下。

宁国侯府内，萧景睿、谢弼带领梅长苏进府。梅长苏化名苏哲。皇宫内，梁帝准备在迎凤楼下搭建公开比武擂台，为霓凰择婿，实为控制其在南境军方势力。梁帝召见悬镜司使者夏冬，特派其前往滨州，密查庆国公亲族侵地案。

誉王为巩固军方力量，选出两名参赛者加入霓凰郡主的比武择婿，均不敌禁军大统领蒙挚。萧、言二人决定参加比武选亲。飞流在侯府不慎招惹前来商谈要事的蒙挚，谢玉从飞流的身手向太子推断苏哲即为梅长苏。谢府二公子、誉王派系的谢弼也探听到梅长苏的真实身份，告知了誉王。

比武招亲正式开始，誉王、太子终于见到传说中的麒麟才子梅长苏，俩人争相讨好这位麒麟才子，却都遭到婉拒。霓凰与梅长苏借步说话，遇到公公打骂掖幽庭的幼童罪奴庭生。

梅长苏、霓凰与赶来的靖王萧景琰一起呵退了公公，得知靖王一直私下关照庭生，梅长苏提出收庭生为徒。蒙挚曾是林氏麾下一员，一早认出梅长苏实为林殊。蒙挚与梅长苏表明忠心要助其成事。梁帝宣旨，由霓凰亲自推举的梅长苏执掌比武选亲的文试部分。此时，比武场上出现了一匹来自北燕的百里奇黑马，武功奇高，梁帝害怕霓凰嫁到北燕会令北燕如虎添翼。

言豫津为梅长苏讲述萧景睿身世，萧景睿的生母莅阳长公主在怀他时，巧遇卓鼎风的夫人，俩人同时生子，其中一子暴毙，另一子的身份无从分辨，故而梁帝为之赐国姓，取名萧景睿，为两姓之子。在梁帝宴请进入文试前十名的候选人的宴席上，萧景睿率先挑战，不敌百里奇。

梅长苏当场指出，只需挑几个小孩子训练几日便能将百里奇击倒。蒙挚挑选了包括庭生在内的3个稚子出战，百里奇被激当场答应五日后与三人应战。靖王之母静嫔无意发现老嬷嬷与侍女准备挪用有催情效果的烈酒——情丝绕。静嫔向莅阳长公主报信情丝绕一事，静嫔推断出受害人会是霓凰，请求莅阳帮忙。

靖王前来雪庐探望三稚子进展，梅长苏坦言，愿成为靖王谋士为其争夺皇位，靖王决心参与夺嫡。蒙挚夜访梅长苏，得知庭生是祁王遗腹子，祁王因梅岭一案冤死，祁王王妃拼死保住了祁王血脉。同夜，莅阳告知梅长苏情丝绕一事，望他提醒霓凰小心谨慎行事。

南洋商人亨利罗身负血海深仇，隐忍十年重回南市，以金钱为诱饵，智谋为罗网，在这十里洋场搅弄风云，誓要将权贵们拉下神坛。

　　踏遍青山人未老，蓦然回首，那剑才下眉间，却在心间。
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