1978年夏的一天，宋家姐弟双双过了高考分数线，初中毕业去支农、没念过高中的弟弟宋运辉更是考了全县第一名。老猢狲以家庭成分不好为由，阻碍姐弟俩交政审材料，姐姐宋运萍发现了老猢狲狐假虎威的真面目，镇革委会的李主任收下了材料。在革委会门口，宋家姐弟和老猢狲再次碰面，发生争吵，宋父替儿女给老猢狲道歉，请他高抬贵手不要到镇上告他们。听说自己和姐姐考上大学的事情被人去镇上告状了，宋运辉到革委会问李主任情况，李主任只说这些事不该他管。烈日下，宋运辉站在镇革委会院中，一遍遍地背诵着中央文件和《人民日报》中关于高考政策的文章，引来许多群众围观。

李主任告诉宋运萍，县里开会商议决定给宋家一个上大学的名额，只要姐弟俩有一个主动放弃，另一个就可以上大学。宋运萍含泪写下放弃政审的申请，让弟弟去上大学。宋运辉得知姐姐自愿放弃了上大学的机会，要去找县里理论，宋父拦着不让他去，情绪激动的宋运辉脱口而出是父亲成分不好害了全家。宋父听后晕倒，宋运辉听到消息冲到医院。第二天宋父坚持要出院，宋运辉背父亲回到家，转身间看到了躺在地上的录取通知书。宋运辉和姐姐谈心，感慨自己之前不够懂事，他告诉姐姐，会好好读完大学，好好为家里挣一个前途。宋运辉来到大学报到，进入一片崭新的新天地。

宋父宋母四处奔波想给宋运萍安排工作，但都不顺利。宋运萍去大学看弟弟，临走前用卖辫子的钱给宋运辉买了件白衬衫。宋运萍遇到养长毛兔的大妈向她推销养兔赚钱，买下一笼长毛兔。复员军人雷东宝救下险些被三轮车撞到的宋运萍，对她怦然心动，却不小心踩死了她的兔子。雷东宝回到小雷家，老书记安排他做大队副书记，让他研究承包责任制的文件，年前拿出方案来。雷母想给儿子说门亲事，但小雷家太穷，几乎没有姑娘愿意嫁小雷家，雷东宝说给他一年时间，一定娶个好姑娘回来。宋运萍接回家过年的宋运辉，姐弟两人走在雪地里，不小心摔进了路边的沟渠，一双孔武有力的手伸向了他们。

1988年初秋，宋运辉即将北上前往化工部东海项目筹备处报到。风传马上要下文压缩基建，东海项目有被叫停的风险，项目组技术出身的韩则钢主张尽快把他做的东海设计方案请部里专家论证后上报投资处，项目组主任马保平说部里的专家和领导的意见是等宋运辉到位，看过方案后再提交。宋运辉因完成金州技改扫尾工作晚了一些到东海项目组报到，此时国务院已正式下发通知压缩基建。

宋运辉终于见到了路小第，他向路小第陈述东海项目的优势和未来发展前景，却未能获得认同，路小第坚持批产量更大的滨城。宋运辉坚信东海作为新型企业，未来能发挥更大的优势。经老徐提点，他决定进行方案调整，顶着与全系统对着干的压力，绕开部里和路小第，通过经委科委等综合性部委进行单独报批，老马老韩也都加入进来。在项目组的共同努力下，东海项目保住了。

宋运辉来见闵忠生，说了老程退休的待遇问题，给程家这个扶不起的大儿子程千里办了调动，闵忠生却告诉他退休待遇是老程自己要求的，分析这是程家的苦肉计，他们担心越混越好的厂女婿宋运辉离开金州摆脱了他们的掌控，想让宋运辉觉得亏欠程家，这样以后才能替程家办事。宋运辉心寒，程开颜紧接着也提出要马上调去东海，宋运辉觉得程开颜变了，心中苦闷找寻建祥喝酒，大寻分析情况、劝解宋运辉，消解了他心中的阴霾。

小雷家铜厂建成投产，雷东宝到金州宋家看望，与宋运辉打电话，听说铜厂冒黑烟，宋运辉让雷东宝警惕，立刻采取措施掐灭黑烟，不惜停机。雷东宝回去路上来到春红饭店，得知韦春红生病，去医院看望，并把阳阳带回小雷家照顾几天。杨巡市场已挂靠在小雷家一年，市场整顿需要拿出出资证明，杨巡提出由他出钱经小雷家走一圈账来出证明，雷士根认为形势多变挂靠有风险，坚决反对，雷东宝坚持并把手续交给四眼去办。阳阳在小雷家和雷东宝相处很是愉快。

“四·一二”反革命政变，蒋介石叛变革命，血雨腥风。进步学生习仲勋不畏白色恐怖，投身革命洪流。在刘志丹发动渭华起义的鼓舞下，习仲勋领导“两当兵变”，虽然失利，但历经磨砺，他与刘志丹、谢子长等共同创建陕甘红军，开辟陕甘革命根据地。正当革命如火如荼时，杜衡执行极左错误路线，习仲勋等险遭生死厄运，毛泽东率领中央红军到达陕北，拯救了陕甘红军。随着抗日战争爆发，党中央以陕甘革命根据地为出发点，领导全国抗战敌后战场，期间习仲勋带领陕甘宁人民发展建设根据地，保卫边区南北大门，毛泽东赞其“始终把党的利益放在第一位”。日寇投降，蒋介石又挑起内战，习仲勋率西北局军民坚定保卫胜利果实，协同彭德怀指挥延安保卫战，三战三捷，为全国战场奠定了战略胜利基础。新中国成立，习仲勋积极推动民族团结和经济发展，不断改变西北贫苦、落后面貌。不久后，习仲勋调任中央，他深情回望故土，挥别西北群众。

十年浩劫接近尾声，神鬼各归其位。自幼在老北京胡同里长大的韩春明（朱亚文 饰）返城归来，在周转与工作的过程中，还与同院儿的美丽姑娘苏萌（边潇潇 饰）和好哥们程建军（朱铁 饰）发展出一段剪不断理还乱的三角...

　　1915年某天，河北易县清西陵，锣鼓喧天，鼓乐齐鸣。浩浩荡荡的队伍带着珍妃的遗体来此，并将其安葬在这里，珍妃的贴身太监福海（顾岚饰）忠心耿耿，留下来守候主子的陵寝。时间飞逝，23年后大清国早已灭亡，中华大地进入动荡纷争的时期，内忧外患，民不聊生，百姓流离失所，穷则思变。某个酒馆，食客谈起前朝往事，称慈禧太后（朱琳饰）害死珍妃（黎静饰），后因内心恐慌而舍出无数金银财宝将其厚葬。正是言者无心，听者有意。关于财宝的传说令数路人马动了心思。
　　急于筹资为父报仇的鄂世臣（陈宝国饰）和土匪头子高大魁（郝一平饰）纷纷行动，而护陵队和日本探子也尾随其后。一场裹挟贪欲和私念的夺宝战争就此展开……

　　十年前，赵海洋与方程在追击一起灭门案的杀人凶手时，因赵海洋的异常举动引起歹徒警觉，导致了师傅夏辉的牺牲。十年后，赵海洋从一个普通警员成长为东州市公安局的副局长，方程则带着自己研发的技术成果回到东州市进行警务改革。二人相见并没有想象中的友好，赵海洋对方程充满了成见，同时对他带来的警务改革思想也充满了抵触。近年来，各种新型犯罪模式不仅让赵海洋应接不暇，更是让同样身为警察的妻子安萍被下放到派出所。束手无策之际，方程利用新的刑侦技术手段为赵海洋解决了众多难题。智能交通、合成侦查中心、网格化建设让犯罪分子无从遁形，反诈中心让诈骗分子无从下手，环食药支队建立，让老百姓吃的更放心。警务改革工作也如春风化雨一般逐步展开，初见成效。就在一切顺利进行的时候，十五年前的灭门案凶手浮出水面，赵海洋与方程联手誓将凶手缉拿归案，但是在侦查过程中，似乎总有一股强大的势力在阻挠着案件的侦破……

　　民国初年，草医文氏因治愈阎旅长之疾而上京并得以重用。进京后，以“以惊治惊，怪招迭出”的方法治愈了众多百姓和达官贵人，从而创建三块堂，得名“文三块”。得到了百姓爱戴的同时，文三块也触动了同行的利益，并与于世勋、张宗瀚和焦二爷等结怨，遭到了多次陷害，最终倾家荡产。　　几经周折，文三块治愈了焦夫人，焦二爷感恩，并与于世勋等反目。历经艰难，三块堂重新开张。　　挣扎在功名与世俗泥潭中的文三块因一次失败的救治，领悟到自己的浮躁和功利，开始了人生的反省，与依旧钟情他的紫玉再续前缘。　　北洋政府垮台，七七事变爆发，至抗战胜利，心中满目疮痍已六十载的文三块化解了晚辈的矛盾，携紫玉离开京城，再渡行医与人生的新旅程。

　　1976年7月27日夜，唐山地区爆发7.8级强烈地震，房屋倒塌，灾民无数。面对即将坍塌的危楼，丈夫方大强（张国强饰）和妻子李元妮（徐帆饰）都要去救被困的龙凤胎儿女方登（张子枫饰）、方达（张家骏饰）。危急时刻，方大强拦住了妻子，冲进去营救时不幸罹难。李元妮在震后发现，一双儿女被困在一块水泥板两端，若要营救，必然牺牲一方。情急之下，她做出了艰难选择——救弟弟。此事成为方登心中难以磨灭的隐痛。后来，她被军人王德清（陈道明饰）夫妇收养。高考后，方登（张静初饰）进入杭州医学院学习，并与研究生师兄杨志（陆毅饰）产生了感情……方达被救却断了胳膊，李元妮以无私的母爱抚养他成人。成年后的方达（李晨饰）去杭州闯荡，娶了媳妇小河（王子文饰），并干出了一番事业。32年后，这家人的命运却因为5·12汶川地震再次发生了交叠……