大染坊
清朝末年,一派萧瑟之气。父母早亡无家可归的十五岁少年陈六子流落街头,靠着要饭存活。但六子天子聪颖,机智灵活,时不时去听听说书,了解外面的世界。某个冬天,六子得到了饭店伙计锁子叔的照顾,让六子感激了一生。冻得没办法的六子倒在了周村通和染坊门前,早晨出来扫雪的周掌柜,救下了六子,且把他认为义子,取名陈寿亭(侯勇饰)。就这样,陈寿亭开始了在通和染坊的生活。时光荏苒,十年间,寿亭通过自己的勤奋和机智,熟练的掌握了染坊的所有技艺和事项,把通和染坊经营成了周村的最大染坊,引起了大亨染坊老板的觊觎。他想通过贿赂把寿亭挖过来,寿亭却意志坚定,连绑架他的土匪都对他心生敬佩。就这样,周村上下无人不知晓陈寿亭。
大户卢家老爷看中了寿亭,想让其去青岛协助从德国归来学印染的儿子卢家驹(罗刚饰)。寿亭因此走上了工业印染之路和创业之路……
闯关东前传
十九世纪六十年代末,英法联军侵占胶东,乡勇管大田率众反抗遭镇压。多年后,儿子管粮(于小伟饰)管水(赵毅饰)长大成人,替父报仇不成反被官府通缉,无奈走上闯关东之路。有爱国之心的县令蒋仕达(马迎春饰)被贬流放,临行前嘱咐女儿雪竹(徐翠翠饰)去关东找义父张怀远(王绘春饰)。管粮和管水来到关东黄金山炮台干活,管粮的聪慧很得总办张怀远赏识。远在家乡的管母(萨日娜饰)与管缨(闫学晶饰)因受牵连也离开村子,途中管母去世,管缨也开始了闯关东之路,后来,她结识绿林豪杰韩老大(赵君饰),二人结为秦晋之好。为躲避捕快缉拿,管粮管水在张怀远帮助下逃离黄金山,在深山老林里,他们遇到了淘金的鄂伦春人,从此,他们开始了在老金沟的淘金生涯......
人世间
1969年春节节后,江辽省吉春市光字片区住着的周姓一家人,工人父亲周志刚即将离家奔赴西南大三线,周家长子周秉义响应国家号召前往江辽省建设兵团,按照每家只留一个孩子的政策,周家女儿周蓉和小弟周秉昆也必须再走一个。就在周母李素华苦苦权衡儿子、女儿谁走谁留之时,周蓉突然留下一封信后不辞而别。原来她为了追随她一直仰慕、比她年长十几岁的诗人冯化成去了贵州的农村,周蓉的“叛逆之举”令周母心痛又愤怒。周秉昆只能在家与母亲相依为命,当了一名木材厂的工人。
秉昆观刑受到刺激后,一心想要调离木材厂,最后在姐姐周蓉的爱慕者、高干家庭出身的蔡晓光帮助下,准备调往松花江酱油厂。此时的大哥秉义在江辽建设兵团与女朋友郝冬梅享受着爱情的天幕,秉义没有因职位调动放弃冬梅,两个年轻的心在冰天雪地里互相温暖。秉昆也有一个爱慕者,就是光字片和他一起长大的邻家女孩乔春燕。春燕服从街道分配在大众浴池当了修脚工,听上去工作并不体面,但是正儿八经的国营单位,再加上她性格泼辣手艺佳,在单位混得如鱼得水。一天在浴池,秉昆主动送一位摔倒的大叔去医院,还不顾严寒把自己的衣服盖在大叔身上,秉昆的善良不仅让大叔十分感动,更坚定了春燕“拿下”秉昆的决心,她时不时送秉昆妈洗澡票,把老太太哄得眉开眼笑。秉昆虽然老实木讷,但对爱情有着自己的想法,对于春燕的主动进攻和母亲的策应,秉昆苦恼不已。
虽然有蔡晓光帮忙,但因厂里最“马列”的领导曲秀贞反对,秉昆还是被分配到了最辛苦的出渣车间。近日来一直默默跟踪秉昆的水自流和骆士宾终于伺机拦住他,对秉昆自称是涂志强的好友,让秉昆去替他们完成一项秘密工作:给涂志强的遗孀郑娟每月送生活费30元,因为这个任务是长期且冒险的,他们会另外给秉昆每次5元钱的辛苦费。秉昆经历过十分复杂的心理斗争后,决定去送钱。秉昆找到了郑娟家,眼前是已经怀孕的郑娟、她的老妈妈和一个盲眼弟弟光明,境况十分惨淡。但倔强的郑娟不仅没有接受秉昆送来的钱,还严厉警告秉昆不要再来。秉昆被骂走了,但他心里从此再没放下过郑娟。
出渣车间是酱油厂最辛苦的车间,长期以来存在导致工人易得风湿性心脏病的通风问题,秉昆为工友们鸣不平,批评厂领导不作为,但他不知道曲秀贞自己求爷爷告奶奶、没花厂里一分钱已经解决了这个问题。曲秀贞一脸怒气批评了秉昆,但却带秉昆和工友德宝等一起去家里吃饭,曲秀贞高级干部的家让秉昆和小伙伴们感受到了住房的巨大差别。令周秉昆更加惊诧的是,曲秀贞的丈夫就是自己曾在浴池救助过的大叔、开国少将马守常,曲秀贞请他们来吃饭主要是为了感谢秉昆。因为出渣车间新来了一个身体很弱的常进步,秉昆等出于同情跟曲秀贞争论了起来,方知曲秀贞作为领导的不易,作为平民子弟,他们也开始思索所谓社会阶层、所谓平等的含义。