民国年间，花钱捐得县长的马邦德携妻及随从走马上任。途经南国某地，遭劫匪张麻子一伙伏击，随从尽死，只夫妻二人侥幸活命。马为保命，谎称自己是县长的汤师爷。为汤师爷许下的财富所动，张麻子摇身一变化身县长，带着手下赶赴鹅城上任。有道是天高皇帝远，鹅城地处偏僻，一方霸主黄四郎只手遮天，全然不将这个新来的县长放在眼里。张麻子痛打了黄的武教头，黄则设计害死张的义子小六。原本只想赚钱的马邦德，怎么也想不到竟会被卷入这场土匪和恶霸的角力之中。鹅城上空愁云密布，血雨腥风在所难免。

北洋年间，北京以北。习武少年李天然目睹师兄朱潜龙勾结日本特务根本一郎，杀害师父全家。李天然侥幸从枪下逃脱，被美国医生亨德勒救下。李天然伤愈后，赴美学医多年，并同时接受特工训练。1937年初，李天然突然受命回国。“七七事变”前夜，北平，这座国际间谍之城，华洋混杂，山头林立。每时每刻充满诱惑与杀机。一心复仇的李天然，并不知道自己被卷入了一场阴谋，亦搅乱了一盘棋局。彼时彼刻，如同李小龙闯进了谍都卡萨布兰卡。前朝武人蓝青峰，神秘莫测，与朱潜龙、根本一郎关系紧密，更与亨德勒情同手足。是敌是友？面目不清。随着中日危机不断升级，各方博弈愈演愈烈。多次为谎言蛊惑、错失时机的李天然，终于下定决心，在红颜帮助下开启复仇行动。且看负有国恨家仇且智勇双全之李天然，如何荡涤这摊污泥浊水！

“七七事变”前夜，北平，这座国际间谍之城，华洋混杂，山头林立，每时每刻充满诱惑与杀机。一心复仇的李天然，并不知道自己被卷入了一场阴谋，亦搅乱了一盘棋局。彼时彼刻，如同李小龙闯进了谍都卡萨布兰卡。前朝武人蓝青峰（姜文饰），神秘莫测，与朱潜龙、根本一郎关系紧密，更与亨德勒情同手足，但是敌是友，却面目不清。

随着中日危机不断升级，各方博弈愈演愈烈。多次为谎言蛊惑、错失时机的李天然，终于下定决心，在裁缝关巧红的帮助下开启复仇行动，并使整个灭门事件和人物底细暴露世间。

该片通过相对时间和空间的环境的虚构，塑造了一群屋顶上的中国人，体面的中国人，严格来说姜文想写出一种体面感。从来没有一个导演能够从这样一个角度把北平的屋顶意像揭示得这么好，四合院的屋顶，在上面飞檐走壁，还要骑自行车，还要飞来飞去，这种充满了北平的怀旧气氛，特别好，令人震撼。尤其是体现了姜文导演想象力。每一部姜文电影中间都有被传媒误解之后姜文真正的内心世界：很敏感，不一定是不自信，姜文用自己的电影抵抗这种现实，他在该片里面不断的找自己对于现实的理解。（ [姜文导演镜头下的老北平令人着迷，电影中那个不堵车、下着大雪的北平真美。整出电影就是一首屋顶的诗，有劲，深情。该片是贴着姜文标签的一壶烈酒，快意恩仇、辛辣有劲，暴力美学恣意于冰雪北平，飞扬于屋顶之巅。