该剧是一部20世纪初渭河平原50年变迁的雄奇史诗，这是一轴中国农村斑斓多彩、触目惊心的长幅画卷。特殊的时代背景，浓厚的关中风情，土地革命、抗日战争、解放战争，古老的土地，上演了一幕幕惊心动魄的画面。剧中朱先生对传统道德的坚守，白嘉轩勤劳与自私，鹿子霖望子成龙，白孝文情感波折，白灵投奔革命，黑娃被迫为匪，鹿兆鹏追求理想，鹿兆海舍生无义，演绎了两个家庭不同子孙，曲折的人生轨迹和命运归宿。大革命洪流不息，日寇入侵危机四伏，三年内战社会动荡，白鹿原风云变幻，古老的土地在阵痛中颤栗，但是中华民族的根脉必定在洗礼中承传，变革要对旧体制和生产方式重新改写，新中国将迎来明媚的阳光。

第一次世界大战期间，德皇威廉二世的军队正在东、西两线与俄、法、英等国交战，战事十分紧张、激烈。德国政府以漂亮的口号呼吁年轻热情的学生志愿者投身战场，在德国后方的某个小城市里，一批青年学生在老年教师康托莱克的沙文主义煽动下，报名参军。德国青年保罗·博伊默尔一心想当个英雄，于是在政府宣传所谓"英勇奋战"、"保卫祖国"的口号下，也自告奋勇地报了名。他的朋友凯姆利希、穆勒等人也都参了军，其中还有一个叫贝姆的，他患有臆症，和他们分在同一个部队里。受蒙蔽的青少年就这样成为了士兵，他们离别家乡和亲人，去为军国主义卖命。 　　

保罗和同学们一入伍就投入了紧张的军事训练。他们起早摸黑，在又松又湿又黑的田野中来回跑，几经折腾，累得精疲力尽，而教官史托斯还要把他们"训练得服服帖帖"，成为"真正的德国士兵"。这些青年原来把人生、战争都理想化了，然而现在天真的梦幻破灭了。不久，经过训练后的保罗和他的同学们被派往西线参战。这些青年从不知道战争是怎么回事，一上战场就遭到炮火猛烈的轰击，在隆隆的炮声下，他们都吓破了胆，有的哭了，有的尿湿了裤子。幸亏他们遇到了一个好班长卡钦斯基，他是个老兵，对这些涉世未深的"娃娃兵"十分照顾，他主动安慰他们，并教给他们在战场上生存的技巧。于是保罗和同学们开始冲上战场，杀死别人的爱子，夺走别人的生命。弹雨之中，他们抱着"我不杀人，人也杀我"的观念大叫"冲呀、杀呀"，失败了，退下来，然后再反攻。在高度的紧张与恐惧中，贝姆真的发疯了。一次战斗中，凯姆利希的腿被炸断，失去了年轻的生命，穆勒被化学毒气毒死。不仅如此，士兵们还要忍受阵地上的饥饿、潮湿、疾病和糟糕的天气。 　　

保罗在一次战斗中也负伤了，被送往野战医院治疗，康复后被批准回家探望母亲。病重的母亲见到平安归来的儿子格外高兴。但她心中又升起淡淡的忧愁，不知儿子下次还能否归来。保罗也为以后能否见到母亲而担忧。

归队的日子就快到了，这天，保罗路过母校，看到教师们还在鼓吹战争，动员学生们参军。保罗早就已经厌恶战争，对他们的一举一动感到悲愤，可那些学生却像曾经的他一样，还在以此为乐。　　

保罗重返前线后，发现连队中来了一批像他们当年一样天真、幼稚的"娃娃兵"，而老战友却所剩无几了。原来，在他休假期间，班上的战友差不多都牺牲了，只剩下老班长卡钦斯基一个人。而此时，卡钦斯基因部队供应困难，外出给"娃娃兵"找吃的东西去了。保罗跑出连队，好不容易才找到了老班长，久别重逢，两人分外高兴。恰在这时，一架轰炸机飞来，投下炸弹，弹片飞向老班长，把他炸伤了。保罗拼尽全力把卡钦斯基背到医疗站，但他已经死了。

一天，双方停战了，西线异常平静。守候在战壕里的保罗发现了一只美丽的蝴蝶，可当他爬出战壕捕捉蝴蝶时，突然一声枪响，保罗被流弹击中，他倒下了。但是，在这天德军前线司令部的战报上，却清楚地写着"西线无战事" 。