偷窃老手尼克（罗伯特·德尼罗 Robert De Niro 饰）顺利完成了委托人的任务返回住所，但是在交接时委托人麦斯（马龙·白兰度  Marlon Brando饰）给他带来了一好一坏两个消息：坏消息是买主死掉了，尼克无法出货；好消息则是有一单四百万的大生意在等着他——需要尼可从海关大楼的地下室偷出国王的加冕权杖。预备和女友结婚的尼可不想再涉足偷窃，但是麦斯的合作者——乔装弱智打入海关内部的青年杰克（爱德华·诺顿 Edward Norton 饰）对这单生意锲而不舍，杰克终于打动尼可，与之结成了偷窃权杖的二人组合。杰克凭借出色的急智完成了准备工作，尼可对这位锋芒毕露的年青人要求严格，但又不乏暗暗的赞许。行动当夜，两人潜入海关，但事情的发展却出人意表……

新年前夜，死亡幽灵般的凶手，利用跨年烟花的掩护，在市中心的一栋大楼，大规模远程射击枪其他高层楼上狂欢的人群，紧接着射出子弹的大楼房间发生爆炸。此神秘案件遇难者人数众多，留下的线索极少。　　当地年轻女警艾丽诺的敏锐判断吸引 了负责调查此案的联邦调查局长官兰马克的注意，二人携手接近那冷酷的、危险的、惊人的真相。

前FBI探员弗兰克卡（雷·史蒂文森Ray Stevenson 饰）在黑帮杀掉妻儿之后走向了黑暗复仇的不归路。成为这个城市里隐秘的“惩罚者”，令城内不少罪犯闻风丧胆，而他穿着代表惩罚者的骷髅制服，穿梭在这个充满罪恶的都市中。一名新崛起的黑帮份子比利（多米尼克·威斯特 Dominic West 饰）开始向惩罚者叫嚣，并且还要统领城内各大帮派。可一番激斗之后，比利最终还是败在惩罚者的枪下。不过若干时日之后，一位名叫疯人吉姆（道格·休切逊 Doug Hutchison 饰）的神秘人现身城内，他不但有着和比利一样信念，而且他的手法更离谱——他不但要统一黑帮，还要干掉其他帮派的黑帮头目，做城内真正的寡头老大，甚至他还向惩罚者下了挑战书，要将他置于死地！惩罚者在追查的过程中，渐渐发现了吉姆的真实身份，这令他大吃一惊……

新年前夜，神秘杀手在美国市中心的一栋高层，大规模远程枪杀狂欢的人群。29人死亡，枪枪毙命，案发现场找不到任何弹壳、指纹等证物，杀手毫无踪迹。三天后，杀手又在大型购物中心大开杀戒，数十位市民和安保人员中弹身亡，一组特警队员也被杀手用手榴弹团灭。　　联邦调查局长官兰马克（本·门德尔森 Ben Mendelsohn 饰）和其爱徒——年轻女警艾丽诺（谢琳·伍德蕾 Shailene Woodley 饰），奉命查案，但州政府、当地警局都妄图夺取功劳，争权夺利，甚至执行兰马克强烈反对的特警行动，但这些行动造成的市民伤亡却又归咎于兰马克，无比荒谬，完全失控。也正是这个荒谬的恶世，塑造了今日的杀手。师徒二人在走投无路之际，艾丽诺发现了关键线索，带她无限接近恶世深渊之中。