1983年，一群新兵加入了A军234师的行列。为了一个军人梦，顾一野当众拒绝了漂亮女孩胡杨的表白，他的见识和性格，令他成为了兵车上同行的大院子弟“核心”人物。输送途中，个性十足的矿工子弟高粱和众大院子弟发生了争执，独挑顾一野等人“一战成名”，成为了新兵中一众平民子弟的主心骨。高粱、顾一野合作，趁乱救出江南征，三人结伴突围去给234师主力通风报信。刚逃出不久，三人便被伪装的B军士兵一举拿下，在一番斗智斗勇后成功逃出。江南征发现正在架线的两个B军通信兵，高粱和顾一野看准机会制服了两人，换上他们的行头，骗过了B军的侦察队。高、顾二人和几个新兵被B军押着到站台，命令他们卸掉火车最后两节车厢的门。顾一野心算出火车车厢的容量，预测了B军运用火车线增援的作战计划。在新兵们的帮助下，高粱、顾一野逃出仓库，躲避执勤侦察兵，用汽油组成简易燃烧瓶。两人默契配合，成功阻止火车出发。顾一野醒来后，第一想法还是要去找师长，争取不被退兵。他脸色苍白、脚步踉跄站起来，陆平凡告诉他，这么做没有意义。他挣扎着要继续尝试，宋建设却表示，他的表演师长不会喜欢。顾一野心情复杂，他告诉两人，自己没有表演，选择参军是为了一腔抱负，他放弃高考选择当兵，多年来为了参军的梦想时刻准备着，自练步兵技术，自学军事历史、战术知识，为自己制定体能训练计划，他比任何人都适合待在部队里。然而，陆平凡却认为他太过书生气，在血与火的实践中并不比别人有优势，劝他离开部队。顾一野坚持，自己绝不会离开。得知消息的江南征赶来师部，遇到了离开了陆平凡两人，被要求赶紧归队。看着在门口张望的江南征，顾一野心情复杂。随后赶来的张飞接走了顾一野。回去的路上，两人闲聊。张飞询问胡杨是不是他女朋友，顾一野否认，表示自己当兵的心太硬了，不想耽误别人。张飞说起了自己的女朋友，恋爱两年只见过3次面，本来想请假回去结婚，但是出了顾一野要被退兵的事儿也顾不上请假了。高粱离开宿舍后到河边散心，游泳时不幸溺水，被一老兵救出。高粱心中烦闷，将自己的演习经历都告诉了他，两人深谈了一番。回到新兵连，顾一野从哨兵口中得知张飞有老寒腿，想起张飞一路骑车带自己回来，顾一野心中充满愧疚。回到师部后，郑源要求要给新兵一个公道。陆平凡到宿舍通报最新情况，告知顾一野二人不做退兵处理，改为通报批评。表示顾一野必须留下，高粱视个人意愿决定是否回家。晚上新兵开班会，选择了赵轰六做副班长。陆平凡、秦汉勇分别负责新兵连一连、三连的训练，虽然心中都不服气，但训起新兵毫不手软。女兵和三连搭伙吃饭，还没吃完，秦汉勇就要求三连低姿匍匐前进去训练。路过江南征时，顾一野十分害羞，低下头加速通过。晚上熄灯前，众人在宿舍讨论。因为训练量太大，顾一野分析，一是可能急于出成绩，二是可能时间不够了。秦汉勇回到宿舍，刚躺到床上就摔在地上，原来床板被人拿走了。倒数第一的牛满仓回宿舍后，给大家分了野香蕉。第二天，顾一野等人结伴去摘野香蕉。高粱等人翻墙去给女兵送香蕉，江南征一看到他就问顾一野人在哪，被告知顾一野根本看不上他，江南征十分生气。班长韩春雨赶走了男兵，开班会的时候，强调严禁男女兵发生工作以外的往来，还点了江南征的名。