1937年淞沪会战末期，中日双方激战已持续三个月，上海濒临沦陷。第88师262旅524团团副谢晋元（杜淳饰）率420余人，孤军坚守最后的防线，留守上海四行仓库。与租界一河之隔，造就了罕见的被围观的战争。为壮声势，实际人数四百人而对外号称八百人。“八百壮士”奉命留守上海闸北，在苏州河畔的四行仓库鏖战四天，直至10月30日才获令撤往英租界。该片的故事背景选择了1937年的淞沪会战，正是民族经历最为惨痛的灾难的时期，导演希望不计代价拍好这个故事 。影片花在剧本打磨的时间长达4年。剧本最初叫《八百壮士》，拍摄视角普通，叙事方式传统，完全将重心放在歌颂英雄层面。但随着创作的不断深入，更特别的构想被提出：将剧本改编成一部非类型片，突破传统战争片视角，以多重角度来描绘故事。没有男女主角，却以散点的群像来拼凑成完整画面，极力呈现出一种芸芸众生的感觉。相较以往电影，减少了对正规军的描绘，增加笔墨在“杂牌军”的呈现上。因为这些角色性格、行为的转变，更贴近观众，更能折射出真实的人性，表现生而为人的尊严，扔掉了过去的怯懦和自私，勇敢面对与奉献。苏州河对岸的百姓、飞艇上列强观察员们的面部反应和变化，也被纳入电影情节叙事。整部影片完成的是一幅社会画卷，南岸形成不同的社会阶层，赌场老板、文人、要饭的、童子军、白俄妓女，他们都共同地关注这件事儿，从看客的麻木一直到最后投身其中，形成了一个社会结构上的变化。